Rio Tinto Limited ha llegado a un acuerdo histórico con la compañía minera estatal chilena Codelco, donde ambas partes desarrollarán conjuntamente el proyecto de litio de alto grado de Marikunga Salt Marsh para participar aún más en la competencia global de minerales clave.
El 19 de mayo, las dos partes anunciaron el acuerdo vinculante. Según el acuerdo, Rio Tinto adquirirá una participación del 49.99% en Salar de Maricunga Spa, una entidad propiedad de Codelco, una licencia y concesión de litio de sal, al proporcionar hasta $ 900 millones en fondos durante la fase de investigación y desarrollo del proyecto.
En la inversión inicial, se utilizarán US $ 350 millones para una mayor investigación técnica y análisis de recursos. Se utilizarán otros $ 500 millones para apoyar la construcción del proyecto. Rio Tinto pagará $ 50 millones si la empresa conjunta comienza su primera producción para 2030.
El CEO de Rio Tinto, Jacob Staholm, dijo que la compañía fue «muy honrada» de trabajar con Chilean National Copper Corporation para desarrollar este proyecto de clase mundial utilizando tecnología de extracción de litio directo. Rio Tinto y Codelco son socios estratégicos en Chile, y el acuerdo se basa en las empresas conjuntas de las dos partes en el campo de la mina de cobre.
«Desarrollar este importante recurso de litio traerá un crecimiento adicional de valor adicional a la cartera mineral crítica necesaria para nuestra transición de energía», dijo Staholm. Agregó que el objetivo es traer una inversión significativa y beneficios a largo plazo a la región de Atacama, al tiempo que avanza conjuntamente los proyectos de Marikunga y New Kobre River, con un enfoque en el desarrollo responsable sostenible, incluida la infraestructura compartida y las soluciones de reducción del agua.
Ubicada en la región de Atacama de Chile, Marikunga Salt Marsh es uno de los recursos de salmuera de litio sin desarrollar de mejor grado en el mundo, solo superado por el pantano de sal de Atacama, donde se encuentran SQM y Albemarle. La salmuera rica en litio de la región satisface la creciente demanda de baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía renovable.
La empresa conjunta se basa en la relación cooperativa existente entre Río Tinto y Codelco en el campo de la mina de cobre, y también está en línea con la estrategia nacional de Chile para fortalecer el control nacional de la producción de minas de litio. El gobierno chileno ha encargado a Codelco y Enami que lidere la formación de una empresa conjunta pública de minas de litio para atraer inversión extranjera al tiempo que garantiza la supervisión estratégica.
El presidente de Codelco, Maximo Pacheco, dijo que la cooperación con Rio Tinto es un paso clave para diversificar los recursos de litio de la compañía. «Estamos encantados y orgullosos de fortalecer nuestra cooperación con una prestigiosa empresa como Rio Tinto y la bienvenida calurosamente como socio en este importante proyecto en Chile», dijo.
Los socios planean adoptar tecnología directa de extracción de litio, una tecnología más nueva y menos consumidor de agua que extrae litio de la salmuera con mayor eficiencia y menos impacto ambiental que los tanques de evaporación tradicionales. La empresa conjunta también se centrará en la construcción de infraestructura compartida, la gestión de recursos hídricos y la participación de la comunidad en la región de Atacama.
En los últimos años, el diseño de Río Tinto en el campo de litio se ha acelerado. Anteriormente, la compañía adquirió el proyecto Linkang Lithium en Argentina en 2021 y continuó la exploración en Serbia y los Estados Unidos. La adquisición de MalíEl proyecto Kunjia consolida aún más el punto de apoyo de Río Tinto en la región del triángulo de litio sudamericano. La región abarca Chile, Argentina y Bolivia y tiene más de la mitad de los recursos de litio del mundo.
Se informa que se espera que la transacción se complete al final del primer trimestre de 2026, pero requiere la aprobación regulatoria y otras condiciones habituales.