Bolivia está acelerando su plan de desarrollo masivo de recursos de litio, a pesar de la creciente oposición de legisladores y grupos cívicos, planea llegar a un acuerdo con nuevos inversores para construir más plantas de procesamiento, según Bloomberg News. Bolivia tiene uno de los depósitos de litio más grandes del mundo, y el país abrió su primera planta de procesamiento de minas de litio a escala industrial invertida y construida por el Grupo China a fines de 2023. Bolivia ha firmado más acuerdos de inversión con el grupo Uranium Uno de Rusia y un consorcio chino, que actualmente están en espera de la aprobación parlamentaria. Omar Alarcon, presidente de la compañía minera de litio estatal YLB, dijo en una entrevista: a través de estos dos nuevos contratos, planeamos producir 49,000 toneladas de carbonato de litio por año en tres años. Planeamos presentar un nuevo contrato al Congreso en el primer trimestre de este año. Además, reveló que las autoridades están en negociaciones contractuales con empresas en Europa y Australia.
Sin embargo, la historia de Bolivia de disturbios políticos y sociales y un enfoque dirigido por el estado para la gestión de recursos naturales han sido un elemento disuasorio para el capital privado, y la reciente caída en los precios de las minas de litio en un mercado de exceso de oferta también ha exacerbado esta situación. Aunque Bolivia tiene muchos más recursos de litio que la vecina Chile, su contribución al suministro global sigue siendo insignificante. Para superar la baja pureza y los altos costos de producción del mineral de litio, el gobierno está apostando por una nueva tecnología de extracción directa y ha firmado varios contratos. Entre ellos, el contrato de $ 970 millones firmado con el uranio uno construirá una fábrica con una capacidad de producción anual de 14,000 toneladas, mientras que el contrato de $ 1 mil millones firmado con el Catl Brunp de China y el Luoyang Molybdenum involucrará dos plantas de litio con una capacidad de producción anual de 35,000 toneladas.
Sin embargo, estos contratos también han provocado una controversia generalizada. Algunos grupos cívicos, políticos e investigadores consideran estos contratos como un acuerdo de amor y critican la falta de transparencia en el proceso de aprobación. El diputado de la oposición, Juan José Torres, afirmó que las regalías deberían aumentar del 3% al 11%, mientras que los ciudadanos también realizaron una marcha para expresar su oposición. Ante estas críticas, Alarcon dijo que las acusaciones estaban políticamente motivadas o engañosas, y enfatizó que Bolivia controlaría las ventas de minas de litio y poseía una participación mayoritaria en estos negocios. Agregó que YLB no comenzará a pagar la inversión hasta que la fábrica esté completamente operativa, asegurando que los riesgos financieros del país se minimicen.
Aunque el contrato estima los precios del mineral de litio a $ 30,000 por tonelada, Alarcon señala que es necesario un precio de al menos $ 10,000 (aproximados a los niveles de precios actuales) para garantizar la viabilidad comercial de la fábrica. Sin embargo, la historia del desarrollo de minas de litio en Bolivia no ha sido una navegación suave. La primera planta de procesamiento de YLB operaba con solo el 17% de su capacidad el año pasado y se espera que alcance solo el 23% de su capacidad este año. Sin embargo, Alarcon dijo que el nuevo acuerdo es crucial para que Bolivia finalmente se den cuenta de su enorme potencial en los recursos de litio. Si estos contratos son rechazados, la producción de mina de litio de grado industrial podría retrasarse por hasta 15 años, lo que sería desastroso para el país.