El productor de cobre estatal chileno, Codelco, dijo el 1 de julio que obtuvo la aprobación regulatoria de la nueva cuota de litio, que ha eliminado uno de los obstáculos restantes para producir metal de batería a través de una empresa conjunta con la compañía minera SQM.
Codelco dijo que el regulador de energía nuclear chilena CCHEN ha aprobado la minería de 2.5 millones de toneladas métricas de metal de litio equivalente (LME) entre 2031 y 2060. Si la empresa conjunta obtiene una licencia ambiental para expandir la producción, la cantidad de minería aprobada durante los mismos treinta años puede aumentar a 3.02 millones de toneladas métricas. Codelco también dijo que si CCHEN aprueba cuotas más altas, permitirá la producción y las ventas de hasta 330,000 toneladas de equivalentes de carbonato de litio (LCE) por año durante 30 años.
Desde 1979, el gobierno militar del ex dictador Augusto Pinochet anunció que el litio es estratégicamente importante para las aplicaciones nucleares, las agencias nucleares han sido responsables de autorizar cuotas y exportaciones de litio. Hoy, este metal se ha convertido en un elemento clave en las baterías de vehículos eléctricos.
El acuerdo de Codelco con SQM permitirá a Chile participar en la producción de litio por primera vez. Sin embargo, la finalización del acuerdo aún requiere dos elementos clave: obtener la aprobación de los reguladores chinos y completar consultas con grupos indígenas locales. Dado que SQM ocupa un cierto puesto en el mercado internacional, el acuerdo debe ser aprobado por varios países. Una fuente senior de Codelco dijo a Reuters esta semana que se espera que las dos condiciones se cumplan en septiembre.
Actualmente, Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, con solo dos mineros de litio, SQM, con sede en Santiago y Albemarle, Estados Unidos. La cuota de producción de litio aprobada actualmente de SQM caducará a fines de 2030.