Recientemente, se produjo un accidente en una fundición de cobre centenario bajo Codelco, el proveedor de cobre más grande del mundo y la compañía minera estatal chilena, que provocó un debate sobre los pros y los contras de cerrar la planta. El excedente global de fundición ejerce presión sobre estas antiguas fábricas de alto costo.
Según personas familiarizadas con el asunto, algunas personas en Codelco están presionando por el cierre permanente del retiro Rioz Smitter. El accidente de colapso de la chimenea de la fábrica el mes pasado destacó sus defectos. Las personas solicitaron el anonimato porque la decisión no se ha tomado y es posible que ni siquiera se sometan a la Junta para su consideración. Codelco respondió en un correo electrónico el 7 de julio: en la actualidad, no se han establecido procedimientos formales para el cierre de la mina de cobre Potrerillos.
Potrerillos es una de las únicas tres fundiciones restantes en Codelco después de cerrar su fundición en 2023 debido a preocupaciones ambientales. La industria estima que sus costos operativos son el doble del promedio global y pueden tener dificultades para hacer frente a regulaciones de emisiones más estrictas.
Desde un contexto global, debido al aumento en la capacidad de producción y al suministro de mineral interrumpido impulsado por China, las tarifas cobradas por las fundiciones a las compañías mineras alcanzaron un récord.
El sellado de potrerillos fue una decisión difícil para Codelco. La fundición puede ser difícil obtener ganancias como un negocio independiente, pero puede aportar una mayor flexibilidad comercial a los mineros y reducir la dependencia de China. También puede producir ácido sulfúrico requerido para el procesamiento en otras minas, y dado que el contenido de cobre del mineral semi-acabado es solo del 25%, puede ahorrar costos de transporte.
Además, a medida que el gobierno promueve vigorosamente actividades económicas fuera de la industria minera, cerrar la mina Rioz Rioz conducirá a la pérdida de empleos locales y también causará otro golpe a la sucursal de El Salvador de la Compañía Nacional de Cobre Chileno, que ha sufrido múltiples retrocesos en el Proyecto de Rectificación de la Operación Minería.
Sin embargo, a juzgar por la estrategia de fundición más amplia de Chile, el cierre puede tener cierta importancia. El cobre de esmalte de Chile, también de propiedad estatal, busca modernizar sus plantas cerradas, mientras que Codelco busca inversores para construir una fundición nueva y menos costosa en el norte.